Aranyat lövöldöz a levegőbe az Antarktisz hatalmas vulkánja, tragédiák árnyékolják be a történetét

Az Antarktisz egy jéggel borított kontinens, ahol a hőmérséklet elképesztően hideg, de emellett vörösen izzó vulkáni tevékenységet is rejt.  Az Antarktiszon több tucat vulkán található, amelyek többsége a Nyugat-Antarktiszon és a Marie Byrd-földön található. Egy 2017-es tanulmány csak a kontinens ezen részén 138 vulkánt azonosított. Bár ezek többsége szunnyadó, az antarktiszi vulkánok közül nyolc-kilenc aktívnak tekinthető. 

Mindössze három vulkánt láttak kitörni is a közelmúltban, bár a távoli múltban más volt a helyzet. A közelmúltban végzett kutatások jégmagokat gyűjtöttek össze az Antarktiszról, amelyek arra utalnak, hogy a kontinenst az utolsó jégkorszak alatt gigantikus vulkánkitörések sújtották, amelyek közül sok nagyobb volt, mint bármelyik kitörés a modern történelemben.

A kontinens egyik legvadabb vulkánja az Erebus-hegy, az Antarktisz legmagasabb aktív vulkánja - csúcsának magassága 3794 méter - és a Föld legdélebbi aktív vulkánja. 

A görög mitológiában a sötétség megszemélyesítőjéről kapta nevét, és állítólag az Erebus hegy már kitört, amikor Sir James Clark Ross kapitány 1841-ben először megpillantotta. Két másik vulkánnal együtt a Ross-szigeten található, amelyet a fent említett brit felfedezőről neveztek el. 

Ha alaposan megnézzük a geológiai óriásról készült műholdfelvételeket, észrevehetjük, hogy a csúcskráterben enyhe vöröses árnyalatokat láthatunk. Figyelemre méltó, hogy ez egy perzselően forró lávató, amely legalább 1972 óta fortyog.

A vulkán rendszeresen gáz- és gőzcsóvákat bocsát ki. A korábbi vulkanikus aktivitások során a vulkán "vulkáni bombák" néven ismert, részben megolvadt kőzetből álló szikladarabokat lövellt ki. 

A legfurcsább az egészben, hogy a tudósok azt találták, hogy a gázlökések tele vannak apró, 20 mikrométernél nem nagyobb fémarany kristályokkal. Egyetlen nap alatt a becslések szerint a vulkán körülbelül 80 gramm aranyat lövell ki - ez körülbelül 6000 dollárt ér. 

Az aranypor messzire száll: antarktiszi kutatók a vulkántól akár 1000 kilométerre is kimutatták az arany nyomát a levegőben.

A vulkán azonban talán leginkább az Erebus hegy katasztrófájáról híresült el. 1979. november 28-án az Air New Zealand 901-es járata frontálisan a vulkán oldalának repült, és a fedélzeten tartózkodó 257 ember meghalt. 

A járat az Air New Zealand egyik programjának része volt, amelynek keretében az utasok 11 órás városnéző repülőúton utazhattak Aucklandből az Antarktiszra, majd vissza Új-Zélandra. 

Az 1979 novemberi végzetes nap felhős volt, de a légi túra ettől függetlenül folytatódott. Amint arról a BBC beszámolt, Jim Collins kapitány, a pilóta két nagy hurokban spirálozva próbált meg leereszkedni a géppel körülbelül 610 méterre. A manőver során, nem sokkal 13 óra előtt a repülőgép az Erebus hegy oldalának csapódott, és valószínűleg egy pillanat alatt megölt mindenkit a fedélzeten.

A roncs helyszínén a mentőcsapatok felfedezték az utasok néhány fényképezőgépét, amelyeken még ép film volt. A fényképek, amelyek közül néhány másodpercekkel a becsapódás előtt készült, azt mutatják, hogy a becsapódás idején megfelelő látási viszonyok voltak, és a repülőgép jóval a felhők alatt volt, ami kizárja annak lehetőségét, hogy a vulkánt sűrű felhők takarták volna el.

Ehelyett úgy gondolják, hogy egy "fehér köd" volt felelős a balesetért. A jéggel borított vulkánt gyakorlatilag láthatatlanná tette a sima fény, ami lehetetlenné tette a jéggel borított talaj és a borult égbolt hátterében a látást. A pilóta nem tudta felmérni a távolságot, és azt feltételezte, hogy a pilótafülke előtt látott fehérség az alatta elterülő táj jege és hó, nem pedig a hegy arca, több költséges per és rengeteg vita után az Air New Zealand megszüntette az Antarktisz feletti városnéző repüléseit.