Bizarr fém aszteroidához indul a NASA, az egész Föld sorsára hatással lehet a küldetés

Az utóbbi időkben nem győzzük kapkodni a fejünket, annyira felgyorsultak az események az űrkutatás frontján. Az USA és Kína űrügynöksége mellett a magánszektort képviselő SpaceX is beszállt a versenybe, egyre közelebb hozva a napot, amikor az Artemis küldetés keretében ismét ember léphet a Holdra, és a Mars meglátogatása is napirenden van. Ezek mellett legalább ennyire fontos az aszteroidák kutatása, hiszen egy részük veszélyt jelenthet a Földre, illetve megismerésük révén többet megtudhatunk a bolygók kialakulásáról. Végül, de nem utoljára, a jövő űrbányászata számára is kiemelten fontos kutatásuk.

Az űrkutatás újabb izgalmas fejezete veszi kezdetét hamarosan: a NASA Psyche missziója, melynek célja egy egyedülálló fém aszteroida vizsgálata, a tervek szerint 2023 októberében indul. Az aszteroida, melyet a Psyche 16 néven ismerünk, egyes feltételezések szerint egy ősi, elpusztult bolygó szívének tekinthető, ezért abban reménykednek a szakértők, hogy a küldetés sikere révén remélhetőleg többet is megtudhatunk a bolygók formálódásáról.

A 280 millió mérföldes út előkészítése során a mérnököknek számtalan apró részletre kellett odafigyelniük, ami jóval több időt vett igénybe, mint várták. A Psyche küldetés eredetileg korábban startolt volna, de tavaly az elhalasztása mellett döntöttek, ami komoly aggodalmakat keltett a misszió jövőjével kapcsolatban, éppen ezért vizsgálatot indítottak a késedelem okainak feltárására. Most azonban a NASA bejelentette, hogy a Psyche küldetés végre zöld utat kapott, és 2023 októberében útnak indulhat.

A különleges projekt 2017-ben került bejelentésre, de 2022 júniusában, a repülésirányító szoftver tesztelése során felmerült problémák miatt elhalasztották. A vizsgálóbizottság jelentése szerint a laboratórium (NASA Jet Propulsion Lab, vagyis JPL) egészét érintő problémák, köztük a személyzeti hiány, a tapasztalt vezetői felügyelet hiánya, a költségvetési megszorítások és a COVID-19 pandémia, egyaránt hozzájárultak a misszió nehézségeihez.

A kisebb botrányt követően a JPL működését átalakították, tapasztaltabb személyzetet és mérnököket kezdtek alkalmazni, valamint a munkaszervezésüket is racionalizálták. Ennek köszönhetően a NASA legfrissebb jelentése szerint már mindent rendben talált és úgy ítélte, hogy készen állnak a program sikeres folytatására.

Ha minden a tervek szerint alakul és a Psyche ősszel elhagyja a Földet, 2029-ben érkezik meg a Psyche 16 aszteroidához. A legfontosabb kérdés annak tisztázása, hogy valóban egy elpusztult bolygó fém magjáról van-e szó. A tudományos kérdések mellett legalább ennyire fontosak a gazdasági, ipari vonatkozásúak is. Számos nagy bányaipari vállalat már gőzerővel készül az űrbéli bányászati tevékenységük megkezdésére, ez az aszteroida pedig több, mint ígéretes célpontnak tűnik számukra. A becslések szerint akár 10 trillió dollár értékű nyersanyagot is tartalmazhat ez a különös kozmikus kavics, amelynek kitermelése nagyon hosszú időre biztosítaná civilizációnk fejlett ipara számára a szükséges alapanyagokat.

Az űrkutatás újabb izgalmas fejezete tehát hamarosan kezdetét veszi, és alig várjuk, hogy lássuk, milyen titkokat tár fel a Psyche küldetés a bolygók formálódásáról és az aszteroidák potenciális bányászati lehetőségeiről.