Változó vízfelhőket észleltek a kutatók a Naprendszeren kívül - ráadásul nem is egy bolygó körül

Alig néhány alkalommal nagyobb, mint a Jupiter, és mégis vízfelhők vannak rajta? Úgy tűnik, a WISE 0855 a tiszteletbeli bolygóstátuszért pályázik. Változó vízfelhőkkel rendelkező barna törpét fedeztek fel 7,5 fényévre a Földtől; ez az első alkalom, hogy ilyet sikerült megfigyelni a Naprendszeren kívül.

A víz az általunk ismert élet alapja, és a legtöbb asztrobiológus egyetért abban, hogy ez a kulcsa az élet megtalálásának az univerzum más tájain. A H₂0 molekulák kimutatása önmagában nem lenne lehetetlen a két leggyakoribb elem jelenléte miatt, de a fényéves távolságok jelentős akadályt képeznek. Bár exobolygók légkörében már sikerült azonosítani a víz színképét, annak megerősítése, hogy valódi felhőket alkotnak, eddig hiányzott. A kutatók ezt a hiányzó láncszemet most egy nagyon szokatlan környezetben, egy barna törpe felső légkörében találták meg.

A James Webb űrtávcső (JWST) segítségével - amely 11 órán keresztül, 15 percenként ellenőrizte a WISE 0855 jelű égitestet - a csillagászok érdemi változásokat észleltek a felhők vastagságában a magasabb légkörben, valamint a mélyebb rétegekben zajló konvekciós (áramlási) ciklusokban. A kutatók rámutattak, hogy a korábbi fotometriai mérések összemosták a felhők, a kémia és a hőmérséklet hatásait, a JWST-vel viszont már sikerült különbséget tenni közöttük.

A barna törpék a csillagok és a bolygók közötti határterületen helyezkednek el: méretük miatt nem képesek magukban a normál hidrogén fúziójára, mint egy igazi csillag. Némelyikük a Jupiter tömegének 13-szorosától a 80-szorosáig terjed, és kezdeti hőjüket - némi deutériumfúzióval kiegészülve - sokáig megőrzik. A WISE 0855 ennél is kisebb, mindössze 3–10 Jupiter-tömegű, mégis a barna törpék közé sorolják ezen a ködös határesetes zónán belül.

A galaxisban valószínűleg rengeteg nagyon hideg barna törpe létezik, de rendkívül nehéz őket észlelni. A WISE 0855 nagyobb távolságból láthatatlan lenne, ám mivel mindössze 7,5 fényévre van - közelebb, mint szinte az összes csillagrendszer -, a mindössze mínusz 8 °C-os hőmérséklete ellenére vizsgálhatóvá vált. Mivel nem egy valódi csillag körül kering, a fénye sem vész el egy fényesebb objektum vakító ragyogásában.

A JWST a felhők által a mélyebb rétegekből kiáramló sugárzásra gyakorolt zavaró hatásokat érzékeli. A folyamat olyan, mintha egy szúnyoghálón keresztül néznénk a világot: a háló kiszűri a fény egy részét, miközben a hálóról és a mögötte lévő világról is tanulunk. A konvekciós ciklusok szén-monoxidot és foszfint juttatnak a magas légkörbe, mielőtt azok visszahullanának. Ez a dinamika hasonlít a Jupiteren megfigyelhető mintázatokhoz, bár a WISE 0855 túlságosan meleg ahhoz, hogy az ammónia ott kicsapódhasson.

Bár a barna törpék nem valódi bolygók, a vizsgálat rámutat, hogy határozottan bolygószerű viselkedést és hasonló időjárási mintázatokat mutatnak, bizonyítva, hogy az alapvető fizikai és kémiai törvényszerűségek világegyetem-szerte univerzálisak - írja az IFLScience.