Egy rémisztő lény uralta a Földet több ezer évvel ezelőtt - nem, nem egy dinoszaurusz

Az egyiptomi sivatag kietlen homokdűnéinek végtelenje néha egészen különös titkokat rejteget.
A forró égöv alatt elterülő Egyiptom egykor buja erdők, hatalmas folyók és rejtélyes lények otthona volt. Az idő eltörölte nyomukat, és ami maradt, azt vastag homokréteg fedte be évezredeken át. Egészen mostanáig. Egy váratlan felfedezés Egyiptom egyik eldugott pontján újraírhatja az ősi ragadozókról alkotott képet, és választ adhat arra a kérdésre: milyen lények uralták a Földet, amikor őseink még csak próbálták kiismerni a körülöttük zajló, folyamatosan változó világot?

Egy különleges koponya, amely mindent megváltoztat

A tudósok egy szinte teljes épségben fennmaradt koponyára bukkantak az egyiptomi Fayum-sivatagban, amelyet az őslénytani kutatások egyik kimeríthetetlen kincsesbányájának tartják számon. A lelet egy rég kihalt, félelmetes emlőshöz, a hiéna fogúak rendjébe tartozó új fajhoz kapcsolódik, amelyet Bastetodon névre kereszteltek. A név az ókori egyiptomi macskafejű istennőt, Bastetet idézi fel, akit a védelem és az erő jelképeként tiszteltek.

A felfedezést vezető paleontológus, Shorouq Al-Ashqar így fogalmazott a pillanatról, amikor a csapat rábukkant a különös maradványokra:

"Már majdnem befejeztük a munkát, amikor az egyik csapattag valami szokatlant pillantott meg a földben – egy hatalmas fogsor villant elő a porból. Az izgatott kiáltása azonnal odavonzott mindenkit, és ezzel kezdetét vette egy rendkívüli felfedezés."

Az ősi ragadozó, amely egykor uralta a tájat

A Bastetodon egykor a tápláléklánc csúcsán állt. A kutatók szerint mérete egy leopárdéhoz hasonlított, és hatalmas, erős állkapcsait kihasználva akár korai főemlősökre, elefántokra és vízilovakra is vadászott. A ragadozó egy olyan időszakban élt, amikor a Föld klímája drámai változásokon ment keresztül: az Eocén meleg, buja esőerdeit az Oligocén hűvösebb és szárazabb tájai váltották fel.

A tudósok szerint a hiéna fogú rend tagjai voltak Afrika, Eurázsia és Észak-Amerika egykor legnagyobb ragadozói, de végül az evolúció veszteseivé váltak. A Bastetodon és társai kihaltak, ahogy a környezet átalakult, és a ma ismert nagyragadozók – például a macskafélék és kutyafélék – megjelentek.

Egy elfeledett lelet újragondolása

A felfedezés során egy új faj azonosítására is sor került emellett, ami egy több, mint 120 éve előkerült fosszília jelentését is átértékelte. A kutatócsapat bebizonyította, hogy a korábban Európából származónak hitt Sekhmetops – egy oroszlán méretű hiéna fogú – valójában Afrikából ered.

A két faj közötti kapcsolat tudományos és mitológiai szempontból is merőben érdekes kérdéseket vet fel. Bastet és Sekhmet istennők szoros kapcsolatban álltak egymással az ókori Egyiptomban:

Sekhmet a háború, a pusztítás és a betegség istennője volt, akit félelmetes, haragvó erőként tiszteltek. Az egyiptomiak szerint Ré napisten küldte a Földre, hogy megbüntesse az embereket.

Bastet eredetileg szintén harcias istennő volt, de később inkább a védelem, a termékenység és a háztartások őrzőjeként tisztelték.

Hasonlóképpen, az általuk elnevezett állatok az egykori afrikai ökoszisztéma meghatározó ragadozói voltak, mielőtt végleg eltűntek.

Mit tanulhatunk a Bastetodon felfedezéséből?

A kutatás azt mutatja, hogy a hiéna fogúak tagjai többször is benépesítették a különböző kontinenseket, és egykor a legnagyobb emlős ragadozók közé tartoztak. Azonban ahogy a klíma változott és a modern ragadozók megjelentek, a hiéna fogúak eltűntek.

A kutatócsoport egyik tagja, Dr. Matt Borths, a Duke Lemur Center paleontológusa így fogalmazott:

"A Fayum-sivatag az egyik legfontosabb fosszília-lelőhely Afrikában. Ha nem lennének ezek a maradványok, sokkal kevesebbet tudnánk az afrikai emlősök evolúciójáról, az elefántoktól a főemlősökig és természetesen a kihalt csúcsragadozókig."

A tudósok úgy vélik, hogy a felfedezés Egyiptom sivatagában nem az utolsó meglepetés, amelyet ez a különleges terület tartogat. Az őslénytan világában mindig van még mit felfedezni – és ki tudja, milyen titkok kerülnek napvilágra a föld mélyén rejtőző fosszília leletekről?

Az alábbi videóban a Bastetodon ősi ragadozó rejtélye egyenesen életre kel előtted!